Le système immunitaire de la peau
La peau est le plus grand organe en termes de surface. Avec les cellules de Langerhans des couches épidermiques inférieures, elle dispose de cellules immunitaires compétentes spécialisées. Les cellules de Langerhans jouent un rôle central dans le système immunitaire de la peau et font partie intégrante du système de défense global du corps.
La défense naturelle du corps contre les microorganismes commence directement à la surface de la peau. Des acides gras spéciaux provenant des glandes sébacées et les sécrétions de certaines bactéries appartenant à la flore cutanée physiologique inhibent le développement des champignons et des bactéries. Certaines enzymes présentes dans la sueur (lysozymes) peuvent détruire les parois cellulaires des bactéries venant envahir l’organisme. Si un corps étranger parvient à passer cette première ligne de défense, en raison d’une lésion de la peau par exemple, le système immunitaire de la peau réagit. De nombreuses cellules participent à la défense contre les corps étrangers. Certaines d’entre elles, comme les cellules de Langerhans, sont spécifiques au système immunitaire de la peau.
Cellules de Langerhans
Origine et physiologie des cellules de Langerhans
Les cellules dendritiques de Langerhans naissent dans la moëlle osseuse. Puis, elles migrent vers l’épiderme où elles forment un réseau régulier dont la densité atteint 700 à 800 cellules par millimètre carré.
Elles sont les « avant-postes » les plus avancés du système immunitaire et, à l’instar des macrophages et des granulocytes, font partie des cellules myéloïdes.
Sur l’image du microscope électronique, on reconnaît les granules de Langerhans, organelles cytoplasmiques intracellulaires caractéristiques en forme de raquettes de tennis. Elles jouent un rôle majeur dans le processus d’endocytose par récepteurs.
Fonctions des cellules de Langerhans
Les cellules de Langerhans activent spécifiquement les lymphocytes T auxiliaires dormants et initient ainsi une réponse immunitaire primaire qui dépend des lymphocytes T. Elles jouent donc un rôle important dans les allergies de contact, le rejet de greffes de peau et d'autres processus immunologiques de la peau.
Après avoir été en contact avec les antigènes correspondants (virus, allergènes de contact, greffes de peau), la cellule de Langerhans quitte l'épiderme et atteint un ganglion lymphatique au moyen du système lymphatique. Pendant ce voyage, la cellule de Langerhans subit un processus de maturation qui aboutit à la présentation de l’antigène à sa surface. Les cellules qui migrent sont remplacées par un nombre correspondant de nouvelles cellules de Langerhans issues de la moelle osseuse.
Une fois arrivées dans les ganglions lymphatiques, les cellules de Langerhans matures activent les lymphocytes T auxiliaires qui possèdent à leur surface les récepteurs correspondants spécifiques de l’antigène. C’est ainsi qu’elles initient la réponse immunitaire systémique.
Influences extérieures sur le système immunitaire de la peau
Les facteurs influençant l'activité des cellules de Langerhans dans l'épiderme comprennent :
- les messagers cellulaires (cytokines), tels que l’interleukine 10 ;
- les rayons UV ;
- la photochimiothérapie ;
- les médicaments immunosuppresseurs (les corticoïdes, par exemple).
On a observé qu’après une exposition intense aux UV, les cellules de Langerhans rétractent leurs protubérances dendritiques et quittent l’épiderme. En outre, l’interleukine 10 (IL 10), qui est libérée par les cellules de la peau lors d’une exposition aux rayons UV, affaiblit la fonction de l’ensemble du système immunitaire et ce, même dans les zones qui n’ont pas été exposées. Ceci crée dans la peau des zones immunodéprimées qui permettent aux cellules de la peau endommagées par les UV d’auto-réparer ce dommage et de ne pas être éliminées par une réponse immunitaire prématurée.
- Répartition de cellules de Langerhans épidermiques (taches noires) dans une biopsie de bulle de succion.
- Nombre réduit de cellules de Langerhans épidermiques (taches noires) dans une biopsie de bulle de succion, deux jours après avoir été exposées à une lumière solaire artificielle.
